นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยลีดส์ในสหราชอาณาจักรได้พัฒนาหุ่นยนต์รูปแบบใหม่ที่เลียนแบบการปีนเถาวัลย์ทั้งในด้านรูปร่างและการเคลื่อนไหว หุ่นยนต์ตัวนี้มีผิวหนังเป็นแม่เหล็ก และคาดว่าจะเปลี่ยนการวินิจฉัยและการรักษามะเร็งและเนื้องอกได้
หุ่นยนต์ถูกควบคุมโดยแม่เหล็กภายนอก และมีความยืดหยุ่นสูง และยังสามารถสร้างโค้งงอรูปตัว S ได้ ช่วยให้สามารถเข้าถึงส่วนที่ลึกที่สุดและยากที่สุดของอวัยวะ เช่น ปอด เพื่อรักษาเนื้องอก หุ่นยนต์ที่มีรูปร่างเพรียวนุ่มสามารถยืดตัวได้ขณะเคลื่อนที่ และยังสามารถเคลื่อนที่ผ่านพื้นที่แคบซึ่งเล็กกว่าเส้นผ่านศูนย์กลางที่อยู่กับที่เกือบ 40 เปอร์เซ็นต์ การศึกษาพบว่าสิ่งนี้ช่วยให้หุ่นยนต์สามารถนำทางผ่านช่องแคบและซับซ้อนภายในร่างกายมนุษย์ได้ เช่น หลอดลม
ตามข้อมูลของ IT House เครื่องจักรขนาดเล็กนี้เรียกว่า "หุ่นยนต์เถาวัลย์" ใช้แรงดันอากาศเพื่อขยายภายใน และอาศัยแรงแม่เหล็กในการควบคุมทิศทางจากภายนอก ด้วยเส้นผ่านศูนย์กลางเพียง 8 มิลลิเมตร มันทำจากสารตั้งต้นโพลีเอทิลีนที่ห่อหุ้มอยู่ในชั้นซิลิโคนที่ฝังอยู่กับอนุภาคแม่เหล็กเล็กๆ หลายล้านอนุภาค ซึ่งมีขนาดเล็กมากจนประมาณ 20 เม็ดซึ่งมีความกว้างเท่ากับเส้นผมมนุษย์ ด้วยการควบคุมสนามแม่เหล็กภายนอก หุ่นยนต์จึงสามารถนำทางไปรอบๆ สิ่งกีดขวางขนาดใหญ่ได้อย่างยืดหยุ่น และประสบความสำเร็จในการนำทางสาขาต่างๆ ในแบบจำลองหลอดลมจำลอง เมื่อถึงตำแหน่งเป้าหมายแล้ว หุ่นยนต์จะสามารถใช้เพื่อเก็บตัวอย่างเนื้อเยื่อหรือจัดการการรักษา ซึ่งอาจนำไปสู่ผลลัพธ์การรักษาที่ดีขึ้นในที่สุด
ผลการวิจัยที่แปลกใหม่ซึ่งตีพิมพ์ใน IEEE Robotics & Automation Letters ระบุว่าหุ่นยนต์ตัวใหม่นี้มีศักยภาพในการปรับปรุงความปลอดภัยและประสิทธิผลของกระบวนการทางการแพทย์ ตั้งแต่การวินิจฉัยไปจนถึงการตัดชิ้นเนื้อและการรักษา ลดระยะเวลาการฟื้นตัว และลดความเสี่ยงในการผ่าตัด